中原突围战役北路军集结出发地宣化店镇河西村杨湾
1946 年6 月26 日，发生于湖北省大悟县宣化店镇的中原突围，是一次震惊中外的重大历史事件，是中国革命历史的伟大转折。毛泽东盛赞其为“全国解放战争的胜利起点”。
敌军进犯 中原自卫
1945 年8 月抗战胜利后，国民党蒋介石政府以受降为名，实际抢夺武汉及其外围地区。国民党嫡系部队从四川开出，一面抢占武汉、郑州、信阳等重镇，一面沿长江两岸、平汉铁路两侧向新四军第五师部队大举进攻。为阻滞国民党内战步伐，中共中央决定加强中原战略力量。1945 年10 月下旬，王震、王首道率八路军三五九旅南下支队自粤北返，王树声、戴季英率八路军河南（嵩岳）军区部队从豫西南下，与李先念、郑位三领导的新四军第五师在桐柏山地区胜利会师。随即组建中共中央中原局（郑位三代理书记）和八路军、新四军中原军区——李先念任司令员，郑位三任政治委员，王震、王树声任副司令员，王震兼参谋长，王首道任副政治委员（后为任质斌），辖江汉、鄂东、河南3个二级军区和第一、第二两个野战纵队，全军6 万余人。中原军区成为当时中共领导的7 大战略区之一，是镇守解放区大门的战略“铁拳”。
蒋介石为扫清进军华东、华北和东北解放区的障碍，陆续调集30 余万军队将中原军区部队重重围困在以礼山（今大悟）宣化店为中心、方圆不足100 公里的狭小地带，构筑6000 余座碉堡，企图制造第二个皖南事变，将中原军区部队一举围歼。
从1945 年秋至1946 年6 月，中原军区部队以高度全局观念和大无畏牺牲精神克服重重困难，在中原战略要地坚持10 个月，将国民党30 余万军队牢牢牵制于周围，使其无法东进、北上，从而为兄弟解放区部队做好迎击国民党军全面进攻的准备赢得了宝贵时间。
据理力争 停战谈判
1946 年1 月17 日，中共中央指示中原军区克服困难、准备坚持长期艰苦斗争，不要寄托在停战和平的希望上，一方面进行合法斗争、开展和平民主的政治攻势，同时坚持自卫原则、坚决打击敢于来犯者。自此中原地区开始国共两方谈谈打打、又谈又打的局面。1 月19 日，周恩来要求军事调处执行部组建第九执行小组前往中原地区执行调处任务。1 月23 日，中原军区副司令员兼参谋长王震与国民党第四十七军军长陈鼎勋、第六十六军军长宋瑞珂在罗山举行谈判，达成《罗山协议》；1 月29 日第九执行小组至吕王城与李先念谈判，达成《中原临时停战协议》；3 月25日再达成《应山协议》。国民党军根本不予执行，反在谈判掩护下加速包围中原解放区步伐，不断进占和蚕食解放区。
3 月15 日，中原局召开高级干部会议，决定做3 方面工作：一是立即复员2 万人，但保持主力、保持精华；二是严整制度、节衣缩食，号召全体人员团结奋斗、克服困难、渡过难关；三是分散一批干部，运用各种方法转移至华北或其他地区隐蔽，以利于部队苦熬和转移。
全军开展生产节约运动，挖野菜、捕鱼虾、磨豆腐、生豆芽、开荒种菜，改吃稀饭以战胜缺粮困难……4 月，王震赴延安向中共中央请示行动方针，毛泽东指示：要求中原军区部队继续完成牵制国民党军的战略任务，并准备作出重大牺牲。
1946 年4 月底，蒋介石密定5 月上旬一举歼灭中原军区部队。中共中央4 月29 日发表严正声明予以揭露，指出这是极端严重足以牵动大局的问题，国民党当局应采取有效办法制止这一重大流血阴谋的实现，并允许李先念部安全转移与复员。
出其不意 胜利突围
1946 年6 月，国民党郑州绥靖公署主任刘峙统一指挥第五、第六绥靖区30 余万部队，计划6 月22 日起展开、26 日发动进攻、7 月1 日总攻，“48 小时内将中原军区部队一举包围歼灭之”。6 月23 日，毛泽东亲拟电文以中央军委名义电示郑位三、李先念：“所见甚是，同意立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。”
6 月26 日拂晓，国民党军兵分四路以大举“围剿”中原解放区为起点悍然发动全面内战。中原军区按中共中央和毛泽东批准的作战计划奋起展开中原突围战役，由此拉开全国解放战争的帷幕。
为出奇制胜，中原军区首长令皮定均率第一纵队第一旅在宣化店以东泼陂河、白雀园一带阻击敌人，同时穿梭佯动造成主力向东突围的假象；张体学率鄂东独立第二旅在宣化店以南佛塔山、河口一线阻击敌人，并以精悍部队秘密进入宣化店上演“空城计”，迷惑在宣化店的美国和国民党谈判代表。在第一纵队第一旅、鄂东独二旅的成功掩护和江汉军区、河南军区部队的有力策应下，中原局、中原军区首脑机关及主力部队于6 月26 日夜“金蝉脱壳”，隐蔽撤离宣化店和各自驻地，踏上突围征程。
北路军：李先念、郑位三、王震率中原局、军区机关及第二纵队第十三旅、第十五旅四十五团、第三五九旅、干部旅，从柳林至李家寨一线强越平汉铁路，突破敌之内层包围圈，横穿桐柏、大洪山地，强渡丹江，经郧县南化塘、商南东赵川等地鏖战，进入陕南商山腹地，创建豫鄂陕游击根据地。
南路军：王树声、刘昌毅、张才千率第一纵队第二、第三旅及第十五旅主力，在孝感王家店血战竟日冲破国民党军“立体封锁网”，从钟祥、宜城流水沟、雅口强渡襄河，在谷城石花街痛击阻截之敌，7 月下旬挺进武当山区，后建鄂西北军区。
江汉军区部队：罗厚福、文敏生、李人林率部从安陆桑树店先行向西突围，连克宜城、南漳、保康、竹山4座县城，后根据中央指示进入武当山区与南路军会合。
河南军区部队：黄霖率部在随北地区积极行动，从北面策应主力西进，经泌阳羊册巧夺敌粮仓、奇袭敌辎重车队，过豫西二郎庙、九条岭、桑坪等地激战冲破堵截进至伏牛山地区，后汇入北路军战斗序列。
掩护部队：第一纵队第一旅完成声东击西佯动任务后，先藏兵刘家山，再飞跨潢麻公路、强越大牛山、突破青风岭、抢渡磨子潭、横穿皖中平原，冲破国民党军在津浦路上的阻击，7 月中旬胜利进入苏皖解放区加入华东野战军序列；鄂东独二旅完成“空城计”、掩护主力撤离驻地的艰巨任务之后分路在大别山腹地穿插突围，7 月中旬到达岳西冶溪河地区，后根据中央电令又杀回大别山坚持敌后游击斗争。
至1946 年7 月底，各路部队均冲破围追堵截。历时36 天的突围战役中，中原军区以伤亡及非战斗减员8000 余人的代价，保存主力4 万余人，彻底粉碎国民党制造第二个皖南事变的图谋，夺得解放战争首战胜利。
彪炳史册 功勋卓著
1946 年5 月上旬，周恩来在宣化店对中原军区指战员说：“有你们在这里，蒋介石就吃不下饭、睡不着觉。你们支援了东北战场，也配合了华北战场。在这场斗争中，你们取得了很大的胜利，你们都立了大功。”同年10 月，毛泽东在《三个月总结》中指出：“过去3 个月内，我中原解放军以无比毅力克服艰难困苦，除一部已转入老解放区外，主力在陕南、鄂西两区，创造了两个游击根据地。此外，在鄂东和鄂中均有部队坚持游击战争。这些都极大地援助了和正在继续援助着老解放区的作战，并对今后长期战争起更大的作用。”
中原突围以局部牺牲换取全局主动，揭开全国解放战争序幕，其顾全大局、英勇顽强的革命精神，永载史册、光照千秋。